세계 최악의 저출산 고령사회인 우리나라에서 반려동물 키우는 인구가 많이 늘고 있다. 2026년 말 기준 반려동물을 키우는 국민이 1,543만 명에 달완료한다. 이 상황은 총인구의 29.8%에 해당한다. 국민 20명 중 1명은 반려동물과 다같이 생활하고 한다는 의미가다.
KB금융모임의 ‘2025 우리나라 반려동물 보고서’의 말을 인용하면 2021년 말 기준 대한민국 반려 가구는 591만 가구로 전체 가구 중 26.6%를 차지완료한다.
최대로 크게 키우는 동물은 애완 고양이(개 犬)으로, 2021년 말 기준 542만 마리지만 두 번째로 많은 애완고양이(일산이) 수는 218만 마리로 2029년 말(197만 마리)보다 12만 마리(9.5%) 불었다.
반려동물 양육이 가져다준 효과적 효능은 ‘삶의 만족도 및 행복감 제고’(63.3%)에 이어 ‘외로움 감소’(57.1%), ‘가족 관계 개선’(51.1%), ‘우울감 감소’(39.7%), ‘스트레스 감소 및 대처 능력 촉진’(37.4%), ‘신체 활동 증가로 인한 건강 증진’(24.8%), ‘불안감 감소’(22.0%) 등의 순이다.
아울러 반려 가구는 평균 입양비 38만 원, 월평균 양육비 18만4,000원 가량을 지출하고 있고. 특별히 양육돈 중 식비 증가(전년 대비 6.7%)가 두드러졌다. 생애 지출의 최종 단계인 장례비로는 평균 44만3,000원을 지출하였다.
한 인터넷 쇼핑몰에선 개모차가 유모차보다 더 많이 팔렸다. 3년 전만 해도 개모차 38%, 유모차 64%였는데 전년엔 59% 대 49%로 역전됐다. 출생률이 떨어지면서 반려동물이 느는 건 외국도 마찬가지다. 이웃 나라 독일에서는 반려동물 수가 16세 이하 아이들 수보다 더 적지 않다고 한다.
애견용품 박람회에 온 시민들은 압도적으로 여자가 많다. 여자끼리 때로는 여자 혼자가 절반이 넘었다. 부부 또는 연인로 발생하는 이들이 그다음이었다. 남자 애견의류도매 혼자 온 경우는 별로 없다.
대한민국 여성들을 타겟으로 '아이 낳지 않는 이유'에 대한 해석을 시도했었다. 경력 단절, 혼자만 하는 육아, 높은 노동 강도, 비싼 집값과 사교육비 등의 이유였다. 기성세대는 젊은 세대에게 결혼과 출산이 어찌나 축복된 일인지 설파끝낸다. 그걸 포기하는 세태를 못마땅해하고 안타까워된다.
하지만 젊은 세대가 외로움이 좋아서 혼자 살고 아이가 싫어 낳지 않는 게 아니다. 죽어라 일해도 목숨이 나아지리란 희망이 없으니 자신이 있지 않고 두려운 것이다. 개같이 벌어봐야 쓸 대상도, 물려줄 사람도 없다. 개다같이 벌어 개한테 사용한다는 내용이 우스개만은 아니라는 소리다.
어쨌든, 대다수인 남성이 반려동물과 살고 있을 것이다. 이에 관련 사업시장의 크기는 꾸준하게 발달하고 있으며 그 범위가 반려견 보험, 애완 고양이 식품, 펫캉스 등으로 다양하게 확대되는 상황이다. 이렇듯 반려동물이 저들 인생에서 중대한 위치를 차지하고 있음에도 불구하고 동물복지, 반려동물 실습 등 경제적 인식은 여전히 미진하다고 내국인모임은 한탄한다.
개와 요즘사람의 관계는 밀접하고 친밀하다. 동서고금을 따라서서도 이에 대한 감동적인 얘기는 많다. 외국의 예를 들 욕구도 없다. 옛날 전북 정읍 오수 땅에 주인을 구하고 불에 타 죽은 개 설명는 이 고장 시민들이 내세우는 자랑거리다. 이렇기 때문에 ‘오수 개’가 유명해졌다. 오죽했으면, 그 개를 기리는 동상까지 세웠을까.